Исламская цивилизация уходит своими корнями в одну из колыбелей мировой культуры — Древний Ближний Восток, включая Египет и Междуречье. Ее основой стала религия, сформировавшаяся в среде арабов в 7 в. Часть из них вела оседлый образ жизни, занимаясь земледелием в оазисах, другая — представляла собой кочевников-бедуинов, разводивших верблюдов. Те и другие привнесли в ислам часть своей культуры. В результате возникла новая, энергичная и жизнестойкая религия. С ее помощью арабы завоевали огромные территории, распространив свой язык и образ жизни среди разных народов.
Уже при первых халифах (верховный правитель, объединявший духовную и светскую власть) арабы начали завоевательные войны. В 8 в. они отодвинули свои границы до Кавказа, проникли в долину Инда и подчинили всю Северную Африку.
Вскоре были благоустроены мусульманские города, ставшие самыми современными. Сложился и тип такого города: в нем была крепость, караван-сарай для путешественников, несколько культовых сооружений — мечетей, базары, где шла бойкая торговля, а также бани и харчевни (лукумные, чайханы). Мечети, как правило, представляли собой прямоугольное здание с куполом. К нему пристраиваются башни-минареты, с которых служитель-муэдзин призывает всех верующих на молитву. Молитвенный зал мечети лишен изображений, но на стенах могут быть начертаны строки из священного Корана.
Первую в истории ислама мечеть — Масджид аль-Набави (мечеть Пророка), построили в Медине. Второй стала мечеть Аль-Харам — бывшее святилище Кааба в Мекке (Запретная мечеть). Третья — Куббат ас-Сахра (Купол Скалы) была воздвигнута на скале Сион в Иерусалиме. К этим трем мечетям мусульмане совершают паломничества — хадж.
Прообразом мусульманских святилищ стала мечеть Пророка, сооруженная еще при жизни Мухаммеда. В ней есть открытый прямоугольный двор и прообраз зала, ориентированного первоначально к Иерусалиму, а позднее — к Мекке (главный священный город мусульман). Мечеть была сооружена из глиняных кирпичей, стволов и ветвей пальм. Несмотря на простоту это строение оставалось центром жизни мусульманского общества более 30 лет.
Последующие исламские правители расширили и украсили святыню. После основания королевства Саудовская Аравия была проведена ее полная реконструкция. В настоящее время размер мечети в десятки раз превосходит первоначальные. Ее внутренний двор перекрыт особыми раздвижными куполами, защищающими от дневного зноя.
Строительство мечети Аль-Харам (Запретной мечети) относят к 638 г. В ее внутреннем дворе находится Кааба — святыня всех мусульман в виде кубической постройки. Она содержит черный камень. Кто и когда построил Каабу точно не известно. Вокруг нее во время хаджа совершается обряд таваф. Он представляет собой ритуальный обход против часовой стрелки. Вход в Мекку и мечеть Аль-Харам разрешен лишь мусульманам. Однако, за последние 200 лет несколько отважных искателей приключений, переодетых под мусульманских паломников, нарушили это правило. Наиболее всего прославился сэр Ричард Бэртон, побывавший в мечети в 1830 г. и позже он описал свои впечатления в своей книге «Паломничество в Медину и Мекку».
