Значение американского города Чикаго многопланово — все зависит от того, с какой стороны его оценивать. Если по числу жителей — в США он уступает лишь Нью-Йорку и Лос-Анджелесу. (В 2012 году в нем проживало более 2,7 млн человек.) Если по значимости для всей Северной Америки, особенно по финансам и транспорту — город уверенно занимает второе место. Ну, а для Среднего Запада Соединенных Штатов Чикаго — экономическая, промышленная, транспортная и культурная столица. Потому и называют его неофициально «Вторым Городом».
Чикаго уже давно забыл, как выглядел скромный миссионерский пост, который был основан в 1674 году на его месте. Почти невозможно представить вид поселка Чикаго, в котором в 1833 году проживало 350 человек. Будучи точкой соприкосновения между Востоком и Западом США, Чикаго быстро превратился в ключевой транспортный узел страны и стал быстро расти, в основном за счет притока иммигрантов. Параллельно быстрыми темпами росла и промышленность, требовавшая все новых рабочих рук.
В 1871 году произошло несчастье — случился Великий чикагский пожар, уничтоживший большую часть города. Ее пришлось отстраивать заново. Но, поистине, всякая медаль имеет свою оборотную сторону. Чикагская стройка вызвала в США величайший строительный бум, продолжавшийся десятки лет и неузнаваемо изменивший прежде пасторальную страну. Вот уже более столетия Чикаго — признанный центр американской архитектуры.
Строительный бум, помноженный на дороговизну земли, привел к появлению в 1885 году The Home Insurance Building. Здание имело 10 этажей, плюс еще два, добавленных в 1891-м. Вы можете представить, что эта скромная двенадцатиэтажка высотой в 55 метров была первым в мире небоскребом? Тем не менее, это так. Увы, сегодня его увидеть нельзя — The Home Insurance Building был безжалостно демонтирован в 1931 году.
Зато сегодня можно подняться на 103-й этаж чикагского Willis Tower, самого высокого здания в США, и со смотровой площадки полюбоваться на весь город, а заодно на его окрестности и озеро Мичиган. Если день ясный, взор может охватить территории сразу четырех американских штатов. Всего в здании 110 этажей (443 м), и лишь в 1998 году Чикаго уступил Куала-Лумпуру первенство города, где расположено самое высокое здание мира.
Впрочем, в Чикаго вновь начинается строительство намного более грандиозного небоскреба — Chicago Spire, по виду напоминающего исполинское сверло. Его острие должно вознестись к небесам почти на 610 метров! После постройки Chicago Spire должен стать вторым по высоте жилым зданием в мире. Впрочем, осенью 2008 года супернебоскреб все дружно хоронили: из-за глобального кризиса его строительство было заморожено. Однако в 2014 году появилась обоснованная надежда, что оно будет успешно завершено.
Озеро Мичиган в свое время пришлось от Чикаго спасать. Когда в 1856 году в городе начали строить первую в США городскую канализацию, согласно плану, все нечистоты должны были сбрасываться в несчастное озеро. Так и делалось, вплоть до самого конца XIX века. Но город стремительно рос, ему требовалось все больше чистой воды, все больше отправлялось в озеро отходов. В конце концов, муниципалитет принял поистине революционное решение — развернуть реку Чикаго так, чтобы она не впадала в озеро Мичиган, а вытекала из него! Так и сделали в 1900 году, и проблема с канализацией и питьевой водой для города была решена.
Все знают Чикаго как родину Аль-Капоне и столицу американского гангстерского криминала в 1920-1930-х годах. Но в конце XIX века город «прославился» серийным убийцей Генри Говардом Холмсом и выстроенным им ужасным отелем. Его планировку, со множеством комнат-ловушек, знал только сам маньяк. Своих жертв — как постояльцев, так и работников гостиницы — Холмс травил ядами, душил смертельным газом, «ронял» в резервуары с кислотой. Из тел делал скелеты и продавал их различным учреждениям. На суде, приговорившем его к смертной казни, маньяк сознался в 27 убийствах. Исследователи этого чудовища предполагают, что он мог умертвить более 200 человек.
Чикаго дал миру немало знаменитостей. Двое из них уже который год живут в Белом доме в Вашингтоне — это нынешний президент Соединенных Штатов Барак Обама и его супруга Мишель. Родом из Чикаго также некоторые другие американские президенты. А также Хиллари Клинтон, супруга экс-президента Билла Клинтона, сенатор и вероятный кандидат на высший пост в США. И Кэтрин Чумаченко (в девичестве), она же Катерина Ющенко, жена третьего президента Украины.
В Чикаго немало достопримечательностей, которые стоит посетить. Но вот куда стоит сходить обязательно — так это в Lincoln Park Zoo, один из лучших зоопарков США и, по всей видимости, крупнейший бесплатный зоопарк мира. Основан он был еще в 1868 году и начинался с пары лебедей, подаренных городу Нью-Йорком. После последней реконструкции 2010 года площадь парка достигла 49 акров. В Lincoln Park Zoo обитают более 1100 млекопитающих, рептилий и птиц, в том числе представителей редких и исчезающих видов. Зоопарк открыт для посетителей круглый год.
