Ранее любой неподвижный объект на небе, отличающийся от звезды, называли туманностью.
Но лет 90 назад астрономы, вооружившись более совершенными оптическими телескопами, выяснили, что и знаменитая Туманность Андромеды, и многие другие туманности на самом деле являются галактиками.
Сегодня под туманностью подразумевают участок космического пространства, выделяющийся на общем небесном фоне поглощением света или его рассеиванием. Некоторые из туманностей излучают сами.
Мы можем увидеть туманности невооруженным глазом, если ясной звездной ночью (желательно подальше от освещенных населенных пунктов) взглянем на простершийся по небу Млечный Путь — видимую с Земли часть нашей Галактики.
«Дыры» в Млечном Пути — это и есть туманности, облака из газа и пыли, частично закрывающие от нас галактическое великолепие. Они же скрывают центр Галактики, который, не будь туманностей, светил бы на ночном небе ярче Луны!
Во Вселенной летят гигантские звездные острова — галактики, в одной из которых, названной Млечный Путь, живем и мы, земляне.
Последние данные, полученные с космического телескопа «Хаббл», позволяют предположить, что в той части Вселенной, которую мы наблюдаем, существует порядка ста миллиардов галактик.
Каждая из галактик состоит из миллиардов звезд, звездных скоплений, межзвездной пыли, газа и темной материи, связанных воедино гравитацией. Возраст самых старых из галактик приближается к возрасту нашей Вселенной.
У галактики Млечный Путь есть две карликовые галактики-спутника — Большое и Малое Магеллановы Облака. Большое Магелланово Облако — ближайшая к Земле галактика. Но она очень далека: полет к ней со скоростью света продлится 163 тысячи лет.
