Считается, что библиотеки появились в древние времена на Востоке, а точнее где-то в I тыс. до н. э. Первой библиотекой стало храмовое собрание глиняных табличек, относящихся к 2500 г. до н.э., их нашли в вавилонском городе Ниппур.
К числу древнейших относится библиотека фараона Рамзеса II. Её основали в Египте приблизительно в 1300 году до н.э. Там находилось не менее 20 тысяч папирусов. Вначале книги-папирусы хранили в ящиках, футлярах или глиняных кувшинах, а позже — в специальных нишах стен. Чтение было доступно фараону, жрецам, высшим чиновникам и писцам.
Большую известность получило собрание клинописных табличек, хранившееся во дворце ассирийского царя Ашшурбанипала в Ниневии. Он жил в VII века до н. э. и был известным почитателем книг. Царь владел несколькими языками и клинописью, писал стихи, был астрономом, математиком, архитектором и строителем. Ашшурбанипал создал величайшую библиотеку, содержащую более 100 тысяч глиняных табличек. На них значились литературные произведения, легенды, молитвы, магические формулы, медицинские и математические трактаты, а также ботанические и географические словари. Некоторые из них дошли до наших времен, были расшифрованы и переведены на многие языки мира.
Всемирную известность имела Александрийская библиотека, созданная Птолемеем I в III веке до н. э. Библиотека входила в комплекс строений объединенных под названием mouseĩon или музей. Кроме библиотеки здесь были столовые, жилые комнаты, читальни, обсерватория, зоологический и ботанический сады.В храмовой библиотеке было 200 тысяч папирусов, а при Школе хранилось ещё 700 тысяч документов. Здесь можно было увидеть книги на латинском, египетском и греческом языках, некоторые из них были написаны на пергаменте, папирусе, пальмовых листьях, а также на костяных и деревянных пластинках. В библиотеку попали тексты из Индии, некоторые рукописи нельзя было прочесть даже тогда, потому что они были написаны на забытых языках исчезнувших народностей. Александрийская библиотека и музейных комплекс попали под уничтожение в 270 г. н.э.
До наших времен дошли лишь развалины библиотеки Цельсия, в ней хранилось 12 тысяч древних свитков. Это вторая по величине библиотека античного мира после библиотеки в Александрии.