Плутон был открыт в 1930 году. Свое название он получил по имени древнеримского бога, управлявшего царством мертвых. Одиннадцатилетняя школьница из Оксфорда Венеция Берни, придумавшая название новой планете с учетом ее темноты и холода, прославилась и навсегда вошла в историю астрономии.
Масса Плутона меньше Луны в пять раз, по объему он уступает ей в три раза.
В почетном звании планеты Плутон просуществовал всего лишь 76 лет — до 2006 года. После того, как Международный астрономический союз дал определение понятию «планета», выяснилось, что Плутон не соответствует критериям этого определения. Звание Плутона было понижено до карликовой планеты. Ученые продолжают спорить о том, что ему должно быть звание полноценной планеты.
Плутон имеет свою атмосферу, на нем меняются времена года. Раз в неделю на нем можно наблюдать восход Солнца. Солнце на Плутоне встает на западе, а заходит на востоке, поскольку его вращение противоположно земному. Солнце выглядит с поверхности Плутона тусклым — его свет в 2 тысячи раз слабее, чем у нас, и похоже не на привычное для нас светило, а скорее на звезду. Вокруг Солнца Плутон вращается медленнее всех известных планет: чтобы сделать полный оборот, ему необходимо 248 земных лет. Здесь так темно, что звездный купол виден постоянно. Чтобы попасть на Землю, солнечному лучу нужно 8 минут, а его путь к Плутону длится целых 5 часов.
Астрономы «вычислили» атмосферу Плутона в 1985 году. Она состоит из тонкого слоя азота, углекислого газа и метана. Причем состояние атмосферы меняется в зависимости от расположения Плутона по отношению к Солнцу: она замерзает, когда находится в отдалении от него (апогелии), и переходит в газообразное состояние при приближении к нему (перигелии). Плутон — царство холода, постоянная температура на нем около -229° C.
Из-за малой массы Плутона человек на его поверхности будет весить примерно в 20 раз меньше, чем на Земле.
В настоящее время известны четыре спутника Плутона. Их названия также связаны с мифологией. Самый большой спутник носит имя перевозчика в ад Харона, два спутника названы Гидрой (богиня ночи) и Никс (девятиглавая змея, охраняющая ад), а четвертый, открытый в 2011 году пока известен как S/2011 P 1.
Плутон расположен на окраине Солнечной системы, что создает значительные трудности в его исследовании. Возможно, он приоткроет свои тайны в июле 2015 года, когда к нему на минимальное расстояние приблизится американский космический аппарат «New Horizons», стартовавший с Земли в 2006 году. За пять месяцев до этого ученые собираются начать наблюдения за карликовой планетой. На борту космического корабля, помимо сложной аппаратуры, находится пепел первооткрывателя Плутона астронома Клайда Томбо. Ожидают, что аппарат сможет передавать информацию о Плутоне в течение месяца после его прибытия на его орбиту.
