В 1520 году негостеприимная земля, с тундрой и ледниками, продуваемая ледяными ветрами, впервые увидела корабельные паруса. То был «Тринидад» — флагман экспедиции, которым командовал лично Фернан Магеллан. Земля, увиденная моряками южнее маршрута, была усыпана редкими огнями. Магеллан решил, что на этой земле немало вулканов, потому и назвал ее Огненной.
Позднее выяснилось: великий мореплаватель ошибался. Огни были кострами, которые жгли по ночам местные жители, чтобы согреться. На Огненной Земле жили аборигены с весьма простой культурой, одной из самых примитивных не только в Новом Свете, но и в мире. Аборигены охотились с луком и стрелами, рыбу и морских животных добывали гарпуном, огонь высекали искрами из камня, гончарного дела не знали и жили весьма бедно. В XX веке, после европейской ассимиляции, их культура была полностью уничтожена.
Географические названия у Огненной Земли — историческая летопись. Пролив, по которому впервые в истории европейцы попали из Атлантического океана в Тихий, назван именем Магеллана. Другой пролив, соединяющий два океана, отделяющий Южную Америку от Антарктиды и являющийся самой южной точкой Нового Света — самый широкий на Земле: ширина его самой узкой части около 820 километров. Он носит имя впервые проплывшего по нему английского мореплавателя и пирата Фрэнсиса Дрейка. Наконец, третий пролив и самая высокая гора Огненной Земли связаны с великим ученым Чарльзом Дарвином: вершина названа его именем, а пролив — в честь корабля «Бигль», на котором натуралист собирал материалы для «Происхождения видов».
На юге Огненной Земли находится город Ушуайя. Самый южный город Аргентины, Южной Америки и всей планеты. По совместительству — самый зажиточный город в стране. Во-первых, он объявлен свободной экономической зоной, а во-вторых, это популярный туристический центр. Все лайнеры, огибающие Южную Америку, заходят в порт Ушуайя. Отсюда же стартуют все морские антарктические круизы.
Но пальму первенства самого южного населенного пункта у аргентинского Ушуайя отобрала крохотная чилийская деревенька Пуэрто-Торо, расположенная на острове Наварино, входящем в архипелаг Огненная Земля. В конце XIX века вследствие «золотой лихорадки» здесь возник небольшой город, но он быстро сошел на нет. Теперь в Пуэрто-Торо, прячущемся в Магеллановых лесах (самых южных на планете) живут всего 36 человек — семьи рыбаков, промышляющих в проливе Бигля ловлей рыбы и крабов. Южнее этой деревни — только научные станции в Антарктиде.
Природный мир Огненной Земли уникален и очень хрупок, поэтому таможенный режим здесь очень строгий. Биотаможня не пропустит ничего из «неправильных» продуктов питания. В свое время, когда здесь высадились европейцы, они принесли с собой и болезни, к которым у коренного населения не было никакого иммунитета. С соответствующими трагическими последствиями.
Возвращаясь к Ушуайя, стоит отметить, что город был основан в том числе и теми, кого привозили на Огненную Землю для отбывания каторги, — преступниками. Так решили, поскольку бежать с самой южной в мире каторги было практически невозможно. Потомками каторжан сейчас в основном и населен архипелаг. Тюрьма на острове была закрыта в 1947 году. Сейчас в ней расположен музей.
Несмотря на суровый климат, на Огненной Земле обитает большое количество морских львов, тюленей, лам (называемых здесь гуанако), красных лис. Здесь множество бакланов и чаек, образующих шумные птичьи базары по обеим берегам проливов.
В особо охраняемом парке острова Сноу-Хилл обитает колония королевских пингвинов. По климату здешние края — уже практически Антарктика. Правда, привычных мест обитания пингвинов — бескрайних снеговых полей — тут нет, поэтому смотрятся они совершенно необычно.
Кстати, долгие годы Магеллан оставался единственным капитаном, прошедшим по проливу его имени и не потерявшим при этом ни одного корабля. Вообще же, прибрежные воды мыса Горн — крупнейшее океанское кладбище затонувших кораблей. Каждый матрос, которому посчастливилось уцелеть на пути из Атлантического океана в Тихий, имел право носить в левом ухе серебряную серьгу. Ныне каждый турист, обогнувший мыс Горн, получает соответствующий сертификат.
