Тибет — одно из наиболее таинственных и недоступных мест планеты. Будучи закрытым для чужестранцев, он долго оставался загадкой. Поэтому с этим нагорьем связано множество легенд и невероятных сведений. Даже появление и дальнейшее распространение здесь религиозных верований во многом окутано тайнами.
Буддизм проник в Тибет около 7 в., во времена правления царя Сонг-цена Гампо. Тогда здесь господствовала религия бон. Местные жители поклонялись небу, земле, солнцу, луне и звездам. Буддизм вобрал в себя некоторые особенности этого верования и поэтому приобрел значительные отличия, а со временем и особое название — ламаизм. С правлением Сонг-цена Гампо связывают и основание города Лхаса (название означает «Обитель богов»), расположенном на высоте 3680 м в долине одноименной реки.
Очевидно, ранее на месте Лхасы, существовало древнее укрепленное поселение. Это отражено в первоначальном названии города — Раса («огороженное место»).
Сонг-цен Гампо построил дворец на вершине горы Марпори («Красный холм»), а центре города — монастырь Джоканг. Он и сейчас является главным местом паломничества тибетцев, хотя от первоначальных сооружений мало что осталось.
Самое удивительное сооружение Лхасы — Потала, было построено через 1000 лет после правления Сонг-цен Гампо, причем на том самом месте, где находился его дворец. Во второй половине 8 в. в него попала молния, и деревянные постройки сгорели. Окончательно он был разрушен во время междоусобных войн. Новый дворец начали возводить в 1645 г. по инициативе Далай-ламы V («Великий Пятый»). В его создании принимали участие лучшие мастера из Тибета, Непала и Китая. По задумке, Потала должна была представлять целый комплекс дворцовых сооружений, состоящий из двух частей. Строительство первого, нижнего, уровня Поталы, — 9-этажного Белого дворца, было завершено в 1649 г. С этого времени Потала стала использоваться как зимняя резиденция далай-лам. Обстоятельства постройки верхнего уровня — Красного дворца, и по сей день остаются предметом споров. Очевидно, он был достроен между 1690 и 1694 гг. По преданию, когда в 1682 г. Далай-лама умер, об этом умалчивали еще несколько лет в ожидании, когда здание будет завершено.
В настоящее время Потала имеет вид неприступной крепости, так как построена из камня и имеет огромные размеры: высота 117 м, ширина 335 м. К подножию зданий Потала по склону горы зигзагообразно поднимаются три крутые каменные лестницы с достаточно массивными ступенчатыми каменными оградами. Архитектура Красного дворца и опоясывающие его стены Белого создают впечатление стремительного взлета к небу. Недаром Потала вызывает священный трепет у паломников, которым удается добраться до центра ламаизма. Самая древняя часть дворцового комплекса — это комната в самом низу здания, построенная из грубого, необтесанного камня. В центре комнаты сохраняется вершина горы Марпори, на которой сложена ступа (чортэн) в виде груды камней.