Космическая Эра человечества началась с запуска 4 октября 1957 года первого искусственного спутника Земли. Этот аппарат весил 83,6 кг и имел форму шара диаметром 0,58 м. Его приборная начинка была простейшей (потому и проходил он в документах под грифом ПС — «простейший спутник»). Сегодня такой космический аппарат может собрать группа студентов в университете.
Советский космический аппарат Е-1 № 4 — пример «блестящего провала». Свою задачу — попасть в Луну — зонд, названный «Луной-1», так и не выполнил. Зато он стал первым рукотворным телом, набравшим вторую космическую скорость и ставшим искусственным спутником Солнца.
Эту задачу решила станция Е-1А № 7, названная «Луной-2». Она врезалась в лунную поверхность вблизи Моря Дождей. Впервые земной космический аппарат достиг другого небесного тела.
А станция Е-2А подарила человечеству обратную сторону Луны, которую без космонавтики невозможно было увидеть. «Луна-3» стала первым в мире космическим фотографом — и первым зондом, совершившим гравитационный маневр в поле другого небесного тела.
Многократные попытки мягко посадить космический аппарат на Луну увенчались успехом лишь 3 февраля 1966 года. Металлический «цветок», распустившийся на поверхности Океана Бурь, звали «Луна-9».
Вскоре человечество научилось выводить зонды на орбиты других небесных тел. Первенцем стала «Луна-10». За ней последовали «Венеры» и «Марсы», «Маринеры» и «Викинги», «Марс Одиссей» и «Марс Орбитер», «Галилео», «Кассини», «Мессенджер»…
«Луна-16» доказала, что можно доставить лунный грунт на Землю и без высадки человека на Луне. После нее еще дважды — «Луна-20» и «Луна-24» — автоматы бурили лунную твердь, чтобы предоставить в распоряжение ученых бесценные граммы лунного вещества.
Более 52 километров на двоих проколесили по Луне самоходные аппараты «Луноход», управляемые наземным экипажем. Все это время Земля получала уникальные научные данные, сотни панорам и тысячи фотографий.
В 1972 году «Пионер-10» отправился к Юпитеру, облетел его и продолжил свой полет, став первым космическим аппаратом, освободившимся от гравитационного поля Солнца. Третья космическая скорость отправила его в межзвездное путешествие, в сторону звезды Альдебаран.
В октябре 1975 года спускаемые аппараты «Венеры-9» и «Венеры-10» впервые мягко сели на поверхность Венеры и продержались в этом аду целый час, не только «рассказав», но и показав, что из себя представляет «Страна багровых туч».
