Название международного проекта «Вега», начавшего реализовываться в 1984 году, состояло из двух слов: «Венера» и «Галлей». Два советских космических аппарата сначала впервые отправили вместе со спускаемыми аппаратами аэростаты в венерианскую атмосферу, а затем возглавили международную флотилию, прошедшую в 1986 году на минимальном расстоянии от ядра кометы Галлея.
В 1977 году два космических аппарат «Вояджер», используя благоприятное расположение планет, совершили беспрецедентное путешествие по Солнечной системе. «Вояджер-2», «отталкиваясь» от гравитационных полей планет, посетил системы Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Как признали в НАСА, в августа 2013 года он стал первым космическим аппаратом, вышедшим за пределы Солнечной системы и отправившимся в первый межзвездный перелет.
Марс долгое время оставался недоступным для космических аппаратов. Благополучно сесть на его поверхность удалось лишь в 1976 году двум американским «Викингам». Оба посадочных модуля попытались честно, по мере своих сил и возможностей, ответить на вопрос, есть ли жизнь на Марсе. Тогда однозначный ответ так и не был получен…
Уже кажется, целая вечность прошла с того апрельского дня 1990 года, когда с борта шаттла «Дискавери» на околоземной орбите был размещен космический телескоп «Хаббл». Кажется, что он был с нами всегда. Его снимки показали, насколько действительно красива и не опознана человеком Вселенная. «Старичок», несмотря на неполадки, упрямо трудится до сих пор, открывая галактики, звезды и планеты.
Телескоп «Кеплер» проработал до выхода из строя всего четыре года, но и за это время он собрал столько информации, что анализировать ее предстоит еще долго. «Охотник за планетами» полностью оправдал свое прозвище. В числе открытых им — планеты, очень похожие на нашу Землю, что внушает множество надежд.
Никто еще не сделал столько для исследования системы «Юпитера», чем космический аппарат «Галилео», совершивший за 8 лет 35 витков вокруг самой большой планеты Солнечной системы, множество раз фотографировавший ее спутники и сбросивший в юпитерианскую атмосферу спускаемый зонд. Это благодаря ему ученые узнали, что под ледяной поверхностью Европы, скорее всего, плещется незамерзающий океан.
Миссию «Кассини» в системе Сатурна продлевают уже второй раз — упрямый разведчик чувствует себя хорошо и намерен сделать еще несколько витков вокруг кольценосной планеты. Самая интересная фаза миссии — в январе 2005 года, когда с борта станции отделился и опустился на поверхность спутника Титан, имеющего плотную атмосферу, 320-килограммовый зонд «Гюйгенс».
Многократно превысили первоначально запланированный ресурс два «железных американских парня» — «Спирит» и «Оппортьюнити». Марсоходы годами рассказывали Земле, как дела на Марсе и из чего он состоит. К сожалению, «Спирит» попал в коварную песчаную дюну и не смог выбраться из нее. А «Оппортьюнити» продолжает колесить по марсианским пустошам.
С большими приключениями и чередой неисправностей японский зонд «Хаябуса» совершил прежде немыслимое: мягко сел на астероид Итокава и забрал с его поверхности микроскопические частички грунта. Семь лет спустя после старта капсула с драгоценным грузом приземлилась в Австралии.
Один из «звездных часов» НАСА — августа 2012 года: на поверхность Марса удалось мягко посадить весящий почти тонну марсоход «Курьосити». Его название (в переводе — «Любопытство») уже полностью оправдало себя. Одна из множества сенсаций, уже сделанных передвижной марсианской лабораторией: в прошлом на Красной планете была пресная вода! Учитывая опыт «Оппортьюнити», у «Курьосити» впереди очень долгий путь…
