Придется в самом начале, наверное, в тысячный раз повторить: СТРАУСЫ НЕ ПРЯЧУТ ГОЛОВУ В ПЕСОК! Виной всему римский ученый Плиний Старший, чье мнение «страусы представляют, что когда они засовывают голову и шею в землю, всё их тело кажется сокрытым» столетиями считалось непререкаемой истиной. Со временем неверная информация трансформировалась в фразеологизм, характеризующий человека, не желающего смотреть опасности в лицо.
Страусы, как правило, опускают низко голову к земле в трех случаях. Во-первых, ясное дело, когда ищут себе пропитание. Во-вторых, когда глотают мелкие камушки, чтобы те в желудке перетирали пищу для улучшения пищеварения — ведь зубов у страуса нет. В-третьих, когда после изнурительной погони страус выбивается из сил настолько, что уже не в состоянии даже держать приподнятой голову на длинной шее.
Зачастую в погоне страус выходит победителем — то есть, сохраняет себе жизнь. Выручают, прежде всего, необычайно сильные ноги, покрывающие за один шаг расстояние в 4 метра, а при беге развивающие скорость до 70 км/ч. Но хищники, как правило, много быстрее своих жертв. И тогда страусу на помощь приходят его двухметровые крылья, которые не умеют летать — из-за слабо развитой грудной мускулатуры. Они помогают при беге круто изменить его направления, не снижая скорости. Промахнувшемуся по инерции хищнику, как правило, намного труднее возобновить погоню.
Ну, а если страус, как говорится, загнан в угол, или защищает свою территорию от непрошеного гостя — тогда берегись! Ноги тут же превращаются в убийственное оружие, и это в буквальном смысле. Для сравнения, удар копытом лошади оценивается в 20 кг на квадратный сантиметр, а удар страусиной лапы — в 30 кг! Такая сила с легкостью сгибает полуторасантиметровой толщины железный прут, крушит человеческие кости, проламывает череп льва. С фатальным исходом для последнего.
По этой причине фермеру, который разводит страусов, нужно быть весьма осторожным. Своего кормильца гигантские птицы, чей вес может достигать до полутора центнеров, знают, но, обладая прекрасным зрением, на любые резкие движения реагируют нервно и непредсказуемо. Главное же — правило «кто выше — тот и главнее». К человеку, выше их ростом (пусть даже с поднятой вверх рукой) страусы относятся уважительно. Когда же их рост переваливает за 2 метра, фермеру приходится привязывать к себе конструкцию из швабры и надетого на нее пугала.
Страусы живут гаремами, состоящими из одного самца и нескольких самок. Все откладывают яйца в общее гнездо — ямку, вырываемую самцом в земле или песке. Одна из самок обязательно доминантная — именно с ней самец образовывает пару и высиживает яйца. Когда кладка завершена, доминантная самка прогоняет от гнезда остальных самок, затем перекладывает в центр гнезда собственные яйца, различая их по фактуре, и приступает к насиживанию.
Число яиц в кладке может насчитывать от 15 до 60 яиц, и не все они дотянут до окончания полуторамесячного насиживания. В этом есть свой жестокий, но практичный смысл: немало птиц и зверей охотятся за крупными, до 2 кг весом, страусиными яйцами. Так что крайние выставляются как бы на заклание, в то время как центральные гарантированно защищены. Если их не своруют, они, почти всегда недосиженные, гибнут. Но пользу они принесут даже в этом случае. Когда вылупятся птенцы, взрослый страус разобьет испортившиеся яйца. На пиршество слетятся мухи — и сами станут пищей для юных страусят.
Еще раз: страусы голову в песок не прячут. Зато они в нем… купаются. Так же, как и в пыли. Компенсируется особенность физиологии, при которой кожный жир, смазывающий у других птиц перья, у страусов не вырабатывается. Пыль покрывает оперение птиц и защищает его от намокания, а кроме того, губит пробравшихся под перья к коже паразитов.
А страусиное перо уникально. В природе такого больше нет. Присмотритесь: стержень делит его на две равные половины — в отличие от всех остальных представителей птичьего мира. Вот эта-то уникальность страуса едва не погубила, потому что человек, еще со времен фараонов, объявил страусиное перо символом справедливости и истины. Особый спрос на перья страуса объявил галантный XVIII век — и едва не привел к полному истреблению страусов. По счастью, в середине XIX века их стали разводить на фермах. Но подвид страуса, живший на Ближнем Востоке, исчез безвозвратно.
Сегодня страусиные фермы работают и процветают в более чем полусотне стран мира. Даже в такой непривычно холодной для африканских страусов, как Швеция. В основном, они сконцентрированы в странах Южной Африки. Сегодня разводят их, прежде всего, из-за прочной и эластичной страусиной кожи, а также из-за мяса, считающегося диетическим — из-за малого содержания жиров и холестерина. Спросом пользуются также яйца и, конечно же, перья. Кое-где на страусах даже пытаются кататься — взрослый самец без труда везет человека на себе или будучи запряженным в легкую повозку. Устраивают и увлекательное родео — страусиные бега.
