Продолжение статьи об Афинах
Сегодня город — столица Греции, европейского независимого государства, но так было не всегда. В античные времена все полисы были автономными (за некоторыми исключениями), и вряд ли другие греческие города того времени, такие как Коринф или Спарта, желали отдать первенство Афинам. Но именно так и произошло в результате греко-персидских войн, длившихся с начала и до середины V в. до н. э., победа в которых и привела к абсолютному могуществу афинян, хоть и ненадолго.
В результате этих войн был собран союз греческих полисов против персидских захватчиков. В 478 г. до н. э. пелопоннесский флот под начальством Павсания отнял у персов часть Кипра и Византий. Так афиняне стали в глазах греков Востока спасителями от персов, а Спарта, отказавшаяся от распространения союза на прибрежные ионийские города, утратила популярность среди ионийцев. Положение спартанского полководца Павсания среди недовольных ионийцев было тягостным, в особенности когда он стал вести двусмысленные переговоры с Персией и надменно обращаться с союзниками. Его распоряжениям отказались повиноваться; командование было предложено афинянам (477 г. до н. э.). Спартанцы отозвали Павсания и свои корабли. Афинские полководцы Аристид и Кимон заняли первые места в новом союзе. Не противясь установлению афинской гегемонии на море, спартанцы не могли допустить, чтобы Афины приобрели влияние на материке. Афиняне, чтобы оградить себя от нападений, решили по совету правителя Фемистокла обнести город крепкой стеной. Спартанцы протестовали против постройки «длинных стен», но творческий гений Фемистокла и его находчивость довели дело до конца и превратили Афины в сильную крепость.
Афинский союз, выделившийся из общего греческого союза для дальнейшей войны против персов, получил четкую организацию. Это была первая попытка объединения почти всего греческого мира в одно государство под эгидой главного полиса — Афин. Казна союза помещалась на Делосе, поэтому изначально он был назван Делосским, а уж потом, когда могущество Афин стало неоспоримым, стал Афинским союзом. К союзу примкнули все города, освобожденные от персидского ига, и, кроме того, остров Эвбея и острова Западные Киклады. Началась энергичная очистка южного побережья Фракии (север Балкан) от персов.
Вскоре персы были вытеснены со всех позиций в Европе. Несмотря на двойную славную победу греков при Саламине, Афины должны были отказаться от наступательных действий против Персии, поскольку им предстояло решать трудные задачи внутри государства и уже началась роковая для Афин вражда со Спартой, которая приведет в результате к разрушительной Пелопоннесской войне.
Впрочем, греко-персидские войны имели большое значение для Афин в частности и для Греции в целом. Они ускорили развитие греческой культуры, внушили грекам национальное сознание своего величия. В своих успехах греки видели победу свободы над рабством. Народная независимость и общественная свобода, связанные с развивавшейся демократией, были спасены. Поскольку преимущество оказалось на стороне афинской демократии, после греко-персидских войн почти все греческие государства были охвачены демократическим движением. Афины превратились в великую морскую державу и стали центром Греции — культурным, политическим, интеллектуальным и экономическим.