За многие тысячи лет в тропических морях Тихого и Индийского океана в области вокруг экватора образовались коралловые рифы, состоящие из умерших коралловых полипов и отдельных видов водорослей, способных извлекать известь из морской воды. На поверхности рифов обитают живые кораллы, которые являются родственниками медуз и актиний. Тело полипа напоминает тонкостенный мешочек, в верхней части которого находится рот, окруженный щупальцами. Они захватывают мельчайших животных, которые перевариваются в желудке, а остатки выбрасываются через рот. Полип создаёт вокруг себя известковый домик. Оседая эти домики, образуют коралловые рифы, такой процесс называется аккрецией. При самых благоприятных условиях ежегодно риф растёт на 24 см.
Одним из самых крупных коралловых рифов является Большой Барьерный риф, представляющий собой крупную цепь рифов, простирающуюся на 2600 км. Он располагается в северо-восточном направлении от Австралии и является раем для дайверов, так как морская жизнь здесь бьёт ключом. В здешних водах обитают морские звёзды, медузы, губки, яркие рыбки, ракообразные, мурены, барракуды и акулы. Этот Барьерный риф состоит из 2900 отдельных рифов и занимает более 133 тысяч квадратных километров океанского дна. Здесь проживает не менее 350 различных видов кораллов. Учёные полагали, что возраст рифа достигает 20 тысяч лет. Однако геологи, извлекшие глубинные образцы определили, что им не меньше 500 тысяч лет.
В тёплых водах тропических морей живут мозговые кораллы. Их строение и жесткие связи помогают им выдерживать мощные океанские течения и волны. Для нежных и изящных пластинчатых кораллов нужны более спокойные воды заливов и лагун. Крупные коралловые головы с тоннелями довольно часто используются морскими обитателями для очистки своей поверхности от паразитов и мертвой кожи.
