В 1797 году британские естествоиспытатели получили из Австралии посылку со шкурой необычайного, еще ни разу не виданного животного — похожего на бобра, но с утиным клювом вместо обычного рта. Научную общественность сразу же охватили ожесточенные споры. В большинстве были скептики, называвшие шкуру подделкой шутника-таксидермиста: взял шкуру бобра и пришил к ней утиный клюв. Наконец, спустя два года английский натуралист Джордж Шоу доказал, что речь идет о действительно существующем в природе животном и дал ему соответствующее латинское название. Но впоследствии прижилось более распространенное: утконос.
Именно так (duckbill) назвали его ранние переселенцы из Европы, осваивавшие и колонизировавшие Новый Южный Уэльс на Австралийском континенте. Повстречав незнакомое животное, они «поручили» его заботам ученых и отправились дальше. А ученые потом четверть века ломали голову, к какому классу животных утконоса отнести. Наконец, обнаружили у самки утконоса молочные железы. Еще 60 лет ушло на то, чтобы доказать, что утконос откладывает яйца. Стало быть, он — яйцекладущее млекопитающее.
Утконосы принадлежат к отряду однопроходных. Этот отряд млекопитающих знаменит тем, что его история насчитывает как минимум 110 миллионов лет. Стало быть, однопроходные одними из первых начали занимать биологическую нишу, освободившуюся после вымирания динозавров. В те давние времена все нынешние континенты были объединены в единый суперконтинент — Гондвану. Мигрируя по нему, предки утконоса и попали в Австралию. Впоследствии там и остались.
Плоский клюв утконоса, в который вытягивается его лицевой отдел, не имеет ничего общего с твердым птичьим. Его образуют две косточки в форме дуги, тонкие и длинные, на которые словно натянута эластичная голая кожа. Поэтому клюв утконоса мягкий. Зато он незаменим во «вспахивании» ила на дне водоема. Им же зверек ловит взбаламученную живность и упрятывает в два защечных мешочка. Набив их полностью, утконос поднимается на поверхность и отдыхает, лежа на воде и одновременно трапезничая — перетирает добычу роговыми челюстями.
Передние лапы у утконоса универсальны. Когда плавательная перепонка между пальцами широко раскрыта — можно плавать. Когда же утконос подгибает перепонку так, что наружу выдаются когти — можно копать (например, нору). Задние лапы намного слабее передних, и при плавании утконос рулит ими, используя уплощенный хвост, похожий на бобровый, как стабилизатор.
По обеим сторонам головы у утконоса есть желобки, в которые упрятаны глаза и ушные отверстия. При нырянии мускулы на голове утконоса рефлекторно сжимаются, закрывая желобки и клапаны ноздрей. Поэтому под водой животное не видит, не слышит и не обоняет. Зато у него есть клюв, кожа которого буквально пронизана нервными окончаниями, улавливающими в воде слабые электрические поля. Такая развитая электролокация позволяет утконосу безошибочно находить добычу.
В отличие от других млекопитающих, утконос отличается уникальной системой терморегулирования. Начать с того, что нормальная температура тела животного не поднимается выше +32 градусов. Поэтому в обычном состоянии обмен веществ замедлен. Но если утконос попадает в достаточно холодную воду, уровень его метаболизма резко возрастает — в 2, 3 и более раз! Это помогает ему продержаться несколько часов, пока он не насытится.
Еще одно отличие утконоса от подавляющего большинства млекопитающих — ядовитость. На бедре у самцов и самок находится железа, связанная протокой со шпорой, которая у годовалых самок отваливается, а у самцов остается. К началу брачного сезона этот «кинжал» вырастает до полутора сантиметров, а железа начинает производить сложный ядовитый коктейль. И им самец всегда готов попотчевать своего соперника во время брачного поединка. Яд достаточно сильный: некрупное животное может убить, а человеку обеспечить болезненные ощущения на много дней.
Еще несколько цифр об утконосе. Под водой он проводит за раз до 5 минут, а в сутки тратит на «акванавтику» до 10 часов. В день он потребляет пищи до четверти своего веса, не забывая откладывать жировой запас в свой хвост. При средних размерах 30-40 см в длину, способен вырыть 10-метровую нору. Впадает в очень короткую спячку (всего 5-10 дней), после которой сразу же ищет себе самку и задирается с другими самцами.
Бедой утконоса стал, во-первых, его ценный мех, из-за которого на него безжалостно охотились (из шкурок 65 утконосов можно было пошить шубу). Хотя охоту на него в XX веке запретили, его вторая беда — высокая пугливость — заставляла утконоса бежать от завезенных колонистами кроликов, рывших там и сям свои норы.
Размножить их в неволе так и не удалось. Сейчас в Международную Красную книгу утконос занесен под статусом LC (наименьшая угроза). Кроме того, для него заботливыми австралийцами создана специальная система заповедников и «убежищ». Там утконосы могут чувствовать себя в безопасности.
