Всем известна легенда о мятежном титане Прометее, похитившем священный огонь у Зевса и подарившем людям. Напрасно громовержец обрек Прометея на забвение — люди не забыли его подвиг. Каждый раз, когда в Древней Греции проводились Олимпийские игры, в специальной чаше на алтаре зажигался огонь. Когда появились современные Олимпийские игры, прекрасная традиция возродилась не сразу — лишь в 1928 году в Амстердаме.
В древние времена греки проводили также лампадодромию — ритуальное соревнование атлетов, бегущих с зажженными факелами в руках. Идея приглянулась Карлу Диму, главе оргкомитета XI Олимпийских игр в Берлине. К тому же, она отлично совпадала с господствовавшей идеологией Третьего рейха. И в 1936 году к олимпийскому огню в чаше на стадионе добавилась его эстафета. Эффектное зрелище воспроизвела два года спустя кинорежиссер Лени Рифеншталь для своего фильма «Олимпия».
Олимпийский огонь зажигается у руин храма Геры в Древней Олимпии на полуострове Пелопоннес. Церемонии зажигания предшествует молитва девушек-жриц, обращенная Зевсу и Аполлону, богу солнца и света. Огонь зажигается только от параболического зеркала, фокусирующего священные солнечные лучи, и никак иначе! Роль верховной жрицы Геры исполняет самая красивая актриса греческого театра. Олимпийский огонь Сочи-2014 зажгла Ино Менегаки.
Эстафета олимпийского огня перед XXII зимними Олимпийскими играми в Сочи уже стала рекордсменом в своей категории по протяженности — более 65 тысяч километров. Среди летних Олимпиад второе продолжают держать Игры-XXVI в Афинах — с расстоянием в 78 тысяч километров, преодоленным за 78 дней, и титулом первой кругосветной эстафеты олимпийского огня.
Бесспорным лидером длины эстафеты олимпийского огня является Олимпиада-2008 в Пекине. Факелоносцы преодолели в общей сложности около 135 тысяч километров, побывали в 21 стране на всех населенных континентах Земли. Но эстафета сопровождалась неоднократными акциями протеста, связанными с нарушением прав человека Китаем в Тибете. Поэтому в следующем году Международный олимпийский комитет отменил проведение всемирных эстафет олимпийского огня. Теперь движение факела происходит только на территории страны-хозяйки Олимпиады.
Первый этап эстафеты — греческий — длится несколько дней. Начавшись у стен храма Геры в Олимпии, он завершается на главном стадионе Греции — «Панатинаикос» в Афинах. Здесь огонь передается делегации страны, принимающей у себя Олимпийские игры. Далее эстафета прибывает в столицу страны и продолжается по заранее оговоренному маршруту.
В 1956 году, перед Олимпиадой-56 в Мельбурне, это было проблемой — самолеты еще не умели выполнять трансконтинентальные перелеты. Поэтому по пути из Афин в Дарвин пришлось посетить Стамбул, Басру, Карачи, Калькутту, Бангкок, Сингапур и Джакарту. В Дарвине честь принять факел с олимпийским огнем была по традиции доверена австралийцу греческого происхождения.
Организаторы эстафеты старались внести в нее свою особую изюминку. Перед Играми в Лиллехаммере в 1994 году один факел от другого зажгли парашютисты в свободном полете в небе над Германией. В 2000 году перед Играми в Сиднее три минуты олимпийский огонь горел в специальном факеле под водой, несомый вдоль Большого Барьерного рифа. Вместо перелета из Греции в Канаду, инженеры придумали передать священный огонь в виде импульса электромагнитной энергии, переправленного из Афин в Новый Свет через космос — лазером, установленным на спутнике. А 9 ноября 2013 года олимпийский факел, благодаря российским космонавтам Олегу Котову и Сергею Рязанскому, впервые вышел в открытый космос.
Человек, зажигающий олимпийский огонь в чаше главного стадиона Олимпийских игр, должен быть особенным. В зимних Осло-52 это сделал норвежец Олав Бьолланд, один из пяти первых покорителей Южного полюса. Игры-64 в Токио «зажег» студент Йосинори Сакаи, родившийся 6 августа 1945 года, — это был символ возрождения Японии после войны. На следующих Играх, в Мехико, олимпийский огонь впервые зажгла женщина — чемпионка Кета Басилио. Очень эффектно открыли Игры-92 в Барселоне: чемпион Паралимпиады Антонио Реболло отправил пылающую стрелу по дуге точно в олимпийскую чашу. Тем самым, помимо всего, была отдана дань уважения спортсменам-паралимпийцам.
Особенности Олимпиады-56 в Мельбурне были в жестких карантинных правилах на ввоз животных, которыми ни в какую не хотела поступаться Австралия. Из-за этого едва не сорвались соревнования по конному спорту. К счастью, их «приютила» у себя Швеция. Поэтому впервые олимпийский огонь зажигали в двух чашах — в Мельбурне и Стокгольме. А на Олимпиаде-80 в Москве пылали сразу пять чаш — в столице СССР, Ленинграде, Киеве, Минске и Таллинне; в этих городах проходили олимпийские соревнования.
