Слово «астероид» в переводе с древнегреческого означает «похожий на звезду» или «подобный звезде». Так назвал звездную «мелочь» выдающийся английский астроном Уильям Гершель, открывший планету Уран и его спутники, инфракрасное излучение и создавший в 1789 году самый большой телескоп тех времен с диаметром зеркала126 сми фокусным расстоянием в 12метров. Именно телескоп помог ему увидеть разницу между планетами, которые имели форму дисков, и их спутниками, которые были похожи на точки.
Астероиды представляют собой действительно небольшие и значительно уступающие планетам по массе космические тела. Кроме того, их отличает от планет неправильная форма и отсутствие атмосферы, хотя у некоторых их них есть свои спутники. Чтобы отличить астероиды от еще более мелких образований, астрономы выбрали в качестве главного критерия размер небесного тела. Если он больше30 метровв диаметре, то его классифицируют как астероид, меньше — как метероид.
Большая часть астероидов сосредоточена между орбитами Марса и Юпитера. Их принято называть Поясом Астероидов. Их общая масса составляет около 4% Луны, а количество составляет несколько миллионов. Но находятся астероиды на достаточно большом расстоянии друг от друга, поэтому космические корабли, пролетавшие сквозь Пояс, не были повреждены.
Большинство астероидов находятся ближе к Юпитеру — их притягивает к нему мощное гравитационное поле планеты- гиганта. Это не означает, что астероиды закреплены на своих орбитах раз и навсегда. Иногда они сталкиваются друг с другом и меняют ее, иногда попадают в зону притяжения других планет, пролетая мимо них, и падают на их поверхность. По мнению ученых, кратер Чиксулуб, расположенный на побережье полуострова Юкатан, был образован упавшим на Землю 65 млн. лет назад астероидом диаметром10 км, зародившемся в Поясе Астероидов. Именно с этим событием они связывают вымирание динозавров и других видов древних животных. Согласно проведенным расчетам, после падения метеорита земля в течение десяти лет не получала солнечного света в результате пылевого загрязнения после падения метеорита.
Объекты, падающие на Землю примерно через 100 млн. лет из пояса Астероидов, могут уничтожить жизнь на нашей планете. В настоящее время самый близкий к Земле и представляющий потенциальную опасность астероид — Апофис. Его диаметр равен 300 метров. Он приблизится к нам в 2029 году, но вероятность того, что он столкнется с Землей равна 1:250000.
В Поясе Астероидов выделяются своим размером 4 объекта: Цецера, Веста, Паллада и Гигея. На их долю приходится больше половины общей массы астероидов.
Диаметр карликовой планеты Цецера равен950 км. Чтобы совершить оборот вокруг Солнца, ей требуется 4 земных года и 6 месяцев. Второе место после Цецеры по своей массе занимает астероид Веста, открытый в 1807 году. Диаметр ее -530 км. Зато по яркости Веста занимает первое место в Поясе Астероидов — отражательная способность ее поверхности составляет 42%, что на 5% больше земной.
Уже несколько космических станций («Вояджеры», «Пионеры», «Галилео» и «NEAR Shoemaker» побывали в Поясе Астероидов. Космическая станция «Dawn», запущенная в 2007 году, достигла орбиты Весты в июле 2011 года. С ее помощью получены уникальные снимки и проведены важные научные исследования астероида. Сейчас «Dawn» держит путь к Церере. Неугомонное человечество надеется найти на астероидах и научиться добывать и транспортировать на землю ценные металлы, включая золото, и даже нефть.
