В 1780 естествоиспытатель и путешественник Пьер Соннер в период своего пребывания на Мадагаскаре обнаружил в здешнем лесу очень необычное животное и принес его в деревню, где остановился. «Ай-ай, — воскликнули жители этой деревни, — что это за зверек? Мы никогда раньше такого не видели!» Отсюда и пошло название «Ай-ай», а позже звереныша нарекли руконожкой.
Руконожка (Daubentonia madagascariensis) имеет черно-бурый окрас, который формируется за счет цветового перехода его шерстинок, темных у корней и светлых на кончиках. Глаза большие, имеют мигательную мембрану (третье веко) и обведены темными кругами. Голову венчают огромные уши-локатры, которые ловят звуки на очень низкой частоте. Центральные резцы довольно длинные (из-за них зверька чуть не причислили к отряду грызунов), и растут в течение всей его жизни. Мозг Ай-ай по размерам превосходит содержимое черепной коробки всех известных полуобезьян. Тело небольшое и худенькое, все четыре конечности примерно одинаковой длины, передние чуть длиннее. Хвост длиннее тела, около 50 см, покрытый шерстью длиной аж 22см. Половую принадлежность руконожки визуально определить невозможно, поскольку половой диморфизм выражен у них слабее некуда. Пожалуй, особенностью Ай-ай является длинный средний палец, его еще называют «магическим пальцем». Почему — вы узнаете позже.
Ай-ай самое крупное животное из приматов, ведущих ночной образ жизни, и боится дневного света больше, чем все остальные вместе взятые. Соответственно, днем ай-ай спит, прикрывая глаза своим хвостом, а ночью охотится, с удовольствием поедая птичьи яйца, грибы, фрукты и кокосовые орехи. Особенно желанной добычей для него является сочная и жирная личинка. Но как достать личинку, которая обитает в толще коры деревьев? Вот тут Ай-ай пускает в ход свой «магический палец». Он стучит по стволу средним пальцем со скоростью 8 ударов в секунду и по звуку определяет местоположение личинки. Затем вгрызается в кору передними зубами, обеспечивая доступ к насекомому, которого выковыривает тем же длинным пальцем и с удовольствием поедает.
Ай-ай размножается очень и очень медленно. В течение двух — трех лет самка, после более чем полугодового вынашивания, производит на свет одного единственного детеныша. Мама устраивает для маленького уютное, большое гнездо и вскармливает своим молоком до семи месяцев. В зоопарках Ай-ай живет примерно 26 лет, но какова продолжительность их жизни на воле — никому не известно.
Ай-ай — одно из самых редких животных, обитающих на этой планете, и одно из самых малочисленных, поэтому занесен в красную книгу и тщательно оберегается Международным союзом охраны природы.
