Греческие города-полисы жили достаточно замкнутой жизнью, однако в стране имелось несколько общих культовых центров, в том числе — Олимпия. Этот город располагался в северо-западной части Пелопоннеса. С давних времен местные жители установили в нем культ самого могущественного бога — Зевса.
Затем город становится средоточием религиозной, спортивной и культурной жизни страны. В 776 г. до н. э. здесь прошли первые игры, связанные с чествованием Зевса Олимпийского. Они удались и стали повторяться каждые четыре года, обретая все большую популярность среди народа.
На Олимпийских играх не только проходили состязания атлетов, там демонстрировали свое искусство художники и скульпторы, пробовали свои силы в декламации поэты. На время игр прекращались все междоусобные войны, и мужское население устремлялось в Элиду, где у подножия лесистой горы Кронос располагалось святилище (альтис). Через 300 лет после проведения первых игр в Греции начали собирать пожертвования на возведение главного храма в честь Зевса. Для ведения работ жители Олимпии пригласили знаменитого афинского архитектора и скульптора Фидия. Грандиозное строительство велось в середине 5 в. до н. э. Здание получилось большим и красивым, но до нашего времени дошло только его описание.
Храм состоял из трех частей, но наибольшее значение имел центральный зал. Его пол, на котором были установлены два ряда колонн, выложили черным мрамором. Установленную здесь статую Зевса скрывал широкий расписной занавес. Когда его убирали, перед вошедшим представала величественная фигура Зевса, сидевшего на троне.
Голову верховного бога украшал оливковый венок. В правой руке он держал фигурку крылатой богини победы Ники, а в левой — скипетр со священным орлом. Одеяние и волосы были изготовлены из золота, трон — из кедра, инкрустированного черным деревом и чеканными золотыми пластинами. На троне Фидий изобразил сюжеты эллинской мифологии прославлявшие самого Зевса и Грецию. Так, здесь были изображены сцены битв кентавров и лапифов, подвиги Геракла и Тесея.
Не удивительно, что это творение человечества отнесли к одному из семи чудес света. Интересный факт — это было единственное чудо, оказавшееся в материковой Европе.