В Индии получили распространение и такие уникальные образцы зодчества, как храмы, высеченные в цельной горной породе (в том числе пещерные). Первые из них были буддийскими и создавались при индийском императоре из династии Маурьев Ашоке (268-232 гг. до н. э.). Снаружи они выглядели скромно: голая скала и маленькая прорезь с аркой в виде подковы, которая ведет в храм.
Внутри располагался прямоугольный зал, в конце которого — помещение с закругленными стенами. Основное место расположения скальных храмов — Западная Индия, где они вырубались в склонах горного массива Гат для буддийских монахов. Несмотря на небольшие размеры и простоту в отделке, они положили начало развитию скальной архитектуры.
В период оттеснения буддизма за пределы Индии, представления о пещерном храме в качестве уединенного убежища мудреца утратили свое значение. Но уже во время династии Гуптов усиливается влияние индуизма. Усложнение его культа требовало форм искусства способных к более мощному воздействию на верующих. В сложившихся традициях пещерного зодчества таких возможностей было недостаточно.
В то же время образ храма, словно рожденного в недрах самой природы, был близок религиозным представлениям индусов. Поэтому пещерное строительство продолжало оказывать большое значение на развитие индийского искусства. Эти изменения проявляются в самом духе новых изображений, наполненных драматизмом и космической символикой.
Наиболее известный из скальных храмов — Кайласанатха (Кайлаш). По своей величине и мощи он уникален. Храм создавался очень долго, около трехсот лет, начиная с 6 века. Вместо традиционного вырубленного в скале подземного зала Кайласанатха предстает как наземный храм. Его строители отделили необходимый массив скальной породы тремя траншеями и начали вырубать храм с верхних этажей, постепенно углубляясь до цоколя (нижняя, несколько выступающая часть здания). Одновременно с вырубкой наружных форм создавалось скульптурное убранство храма. Кайласанатха состоит из нескольких отдельных частей: входные ворота, святилище быка Нанди (символ бога Шивы), зал для молящихся и святилище бога Шивы, окруженное пятью небольшими кельями. Основное здание сориентировано по оси точно с запада на восток. Из-за непреодолимых трудностей, связанных с положением горы, древним строителям пришлось отступиться от требований канона, сделав вход с западной стороны, а не с восточной.
На стенах южной стороны храмового комплекса расположены рельефные композиции с эпизодами из «Рамаяны», на стенах северной стороны — со сценами из «Махабхараты». Неимоверные усилия, вложенные в создание этого храма, украшенного искусной резьбой, уже в те времена осознавались как чудо. Утверждают, что первоначально он был покрыт слоем штукатурки необыкновенной прочности с блестящей белой поверхностью.
