Записи об этой планете можно найти в письменных документах, которые датируются 3-м тысячелетием до нашей эры. Своим названием планета обязана римскому богу Меркурию, покровителю торговцев.
Меркурий, находясь на самом близком расстоянии от солнца, имеет самую маленькую орбиту вращения. Поэтому его полный оборот вокруг солнца составляет 88 земных суток. Но вокруг своей оси он вращается гораздо медленнее — за 58,65 суток. Последний факт объясняет и то, что поверхность этой планеты прогревается неравномерно. Поэтому на Меркурии наблюдается очень сильный разброс температур. К примеру, температура на солнечной стороне может достигать + 430 ºС, а на ночной стороне — 180 ºС. Меркурий — единственная планета Солнечной системы, которая имеет столь резкие температурные перепады.
Магнитное поле Меркурия обладает напряженностью, которая в 300 раз меньше, чем напряженность магнитного поля Земли, а магнитная ось наклонена под углом к оси вращения на 12 º.
Атмосфера планеты меняется примерно каждые 200 сток. Она достаточно разряжена за счет частиц солнечного ветра.
Уникальность планеты заключается и в том, что здесь можно наблюдать явление, когда солнце на небе останавливается и начинает двигаться в обратном направлении. Это явление получило название эффекта Иисуса Навина и имеет простое логическое объяснение. Находясь на определенном участке своей орбиты (вблизи перигелия) в течение примерно 8 суток скорость вращательного движения меркурия становится меньше скорости орбитального движения.
Несмотря на то, что ближайшими орбитами к Земле являются орбиты Марса и Венеры, Меркурий чаще всего находится на довольно близком расстоянии к Земле.
Размеры Меркурия также уникальны. Эта самая маленькая планета системы. Она даже меньше, чем размеры самых крупных спутников Юпитера и Сатурна.
Несмотря на то, что Меркурий является самой маленькой планетой, он также является и самой быстрой планетой солнечной системы. Средняя скорость его вращения почти в 2 раза выше скорости вращения Земли и составляет 47,87 км/с.
Поверхность Меркурия во многом схожа с поверхностью Луны. На нем, так же как и на Луне находится множество кратеров. В частности, на меркурии расположен кратер «Равнина Жары», который получил название благодаря своему расположению (близости к одной из «горячих долгот»). Диаметр этого кратера составляет 1300 км.
Но в отличие от Луны, Меркурий имеет и так называемые эскарпы. Это зубчатые откосы, простирающиеся на множество километров и образовавшиеся в результате сжатия планеты в процессе остывания.