Самая распространенная из мировых религий — христианство. Это вероучение возникло в начале нашей эры в Палестине, находившейся под властью Римской империи. Оно основано на жизни и проповедях Иисуса Христа, описанных в Новом Завете. Эти проповеди положили начало новой цивилизации. В настоящее время она охватывает Европу, Северную и Южную Америку, часть Азии и Австралию.
Первые три столетия христианство подвергалось в Римской империи жестоким преследованиям. Но во времена Константина Великого, этому был положен конец. В 313 г. он обнародовал указ (эдикт), даровавший христианам право свободно исповедовать свою религию.
В 395 г. Римская империя раскололась на две части — Западную и Восточную, или Византию. Их судьбы разительно отличаются. Западная рухнула в конце 5 в.,а Византия просуществовала до середины 15 в. Она была основным носителем и ревностным защитником христианства.
Расцвет византийского искусства приходится на середину 6 в. В это время правил Юстиниан I при котором Византия почти достигла величия Римской империи. На огромной территории — от Кавказа до Испании — создавались храмы украшенные мозаикой и росписью. Самым замечательным сооружением стал собор Святой Софии (Святая Мудрость). Идея возведения базилики (небольшая церковь прямоугольной формы) принадлежала императору Константину Великому. В 532 г. она была сожжена во время восстания «Ника». В честь победы над мятежниками император Юстиниан I повелел воздвигнуть новый собор. Величиной и роскошью он должен был превзойти все когда-либо существовавшие святилища. Руководить работами Юстиниан пригласил выдающихся зодчих — Анфимия из Тралл и Исидора из Милета. На строительстве ежедневно трудилось по 10 000 рабочих, каменщиков, плотников, ювелиров. Грандиозный храм Святой Софии возвели за невиданно короткий срок — шесть лет. Он представляет собой массивное прямоугольное здание с четырьмя мощными столбами, несущими на себе основную тяжесть главного купола. Это наиболее впечатляющая часть сооружения. Высота купола 65 м, он очень близок к кругу диаметром 32 м. Сложен он из особых, легких блоков, изготовленных из белой пористой глины. Ее специально доставили с острова Родос. В основании купола были прорезаны 40 окон. Кроме того, в больших и малых нишах есть по пять окон. Поэтому внутри храма создается иллюзия единого пространства, залитого со всех сторон светом. Пол церкви изготовлен из изумительных по красоте порфира, мрамора, яшмы.
Небывалое великолепие храма Святой Софии до такой степени поражало современников, что сложились мифы о непосредственном участии в его сооружении небесных сил. Поговаривали, что план здания был вручен императору Юстиниану ангелом во сне. В 1453 г. османский султан Мехмет II Завоеватель захватил Константинополь. Город был переименован в Стамбул, а Святая София (Айа-София) превращена в мечеть. По ее углам были возведены четыре минарета. В 1934 г. собор перестали использовать в качестве мечети, а в 1935 г. сделали музеем.
